La innovadora comediante, escritora y cineasta Elaine May trazó su propio camino original y audaz en Hollywood y en el mundo del teatro a lo largo de las décadas. Evitando el foco de atención y renuente a hablar con reporteros, es posible que su nombre no sea tan conocido como el de su compañero de comedia, Mike Nichols, pero la cautivadora biografía de Carrie Courogen tiene como objetivo corregir eso.
Courogen no logró una entrevista con May, quien tiene 92 años y vive en Nueva York, pero entrevistó a docenas de amigos y colegas de ella que ofrecen valiosas ideas sobre su vida y carrera.
Nacida en 1932, May tuvo una crianza poco convencional, viajando por todo el país mientras su padre, un actor de teatro en yidis, actuaba en vodevil. Nunca terminó la escuela secundaria y quedó devastada por la muerte de su padre a los 12 años.
Aguda e ingeniosa, May se encontró en la Universidad de Chicago en la década de 1950 y se abrió paso en la incipiente escena de comedia allí, ayudando a pionerizar la "improv", un estilo de comedia basado en la improvisación que aún prevalece hoy en día. Aliándose con su alma gemela cómica, Nichols, el dúo de "Nichols y May" grabó exitosos discos de comedia y tuvo un exitoso espectáculo en Broadway, antes de separarse para seguir carreras en solitario en 1961.
Delgada como un raíl, fumando incesantemente cigarros y cigarrillos y conocida por su aspecto descuidado, May aportó un perfeccionismo meticuloso a cada proyecto, para bien o para mal, desde la actuación, hasta la dirección, pasando por la escritura de obras de teatro. Trabajó en el guion de “Heaven Can Wait” de 1978 y en la película de 1996 de Nichols “The Birdcage”. Fue una guionista muy solicitada, contratada para mejorar guiones de películas como “Reds” de 1981 y “Tootsie” de 1982, aunque generalmente se negaba a ser acreditada.
Pero mientras sus éxitos pueden haber pasado desapercibidos, sus fracasos fueron legendarios. Su compromiso con encontrar la 'verdad' en cada escena, a menudo a través de la improvisación, llevó a arduas filmaciones. Dirigiendo la película de crimen “Mikey and Nicky” de 1976, filmó 1.4 millones de pies de película, 259 horas de material crudo, y luego lo editó durante más de un año. Paramount eventualmente la demandó para que entregara la película.
Su siguiente debacle como directora fue el fracaso de alto perfil de 1987 “Ishtar”, una comedia de colegas filmada en Marruecos. Merecido o no, escribe Courogen, “Ishtar” se convirtió en sinónimo de desastre en taquilla.
“Si todas las personas que odian 'Ishtar' lo hubieran visto, sería una mujer rica hoy”, bromeó May 20 años después del estreno.
May nunca dirigió una película nuevamente, aunque se mantuvo ocupada con otros proyectos, incluyendo ganar un Tony en 2019 por “The Waverly Gallery”. En años recientes, May ha sido reconocida por generaciones más jóvenes como la pionera que es, una directora de películas que se mantuvieron fieles a su visión incluso si eso significaba ser etiquetada como una directora mujer 'difícil'. Allanó el camino para directoras guionistas como Greta Gerwig, Lena Dunham, Natasha Lyonne y otras que la elogian, y ha acumulado premios por su trayectoria. La biografía de Courogen se suma al coro creciente que restaura a May a su lugar legítimo como un icono de Hollywood, a pesar de su renuencia.
