El año 2023 fue el más caluroso registrado, y no parece que nos estemos enfriando pronto. Las temperaturas en aumento han hecho que la agricultura sea cada vez más difícil en áreas que alguna vez fueron recursos agrícolas primarios donde el calor y la sequía han impactado severamente los cultivos.

Para la mayoría de los agricultores que dependen de métodos tradicionales y carecen de acceso a invernaderos de alta tecnología, la necesidad de soluciones adaptables y listas para usar es primordial. Aquí es donde entran en juego empresas de agritech como Iyris, con sede en Riyadh, Abu Dhabi y Delaware. La startup, que proporciona una ayuda vital a los agricultores y los ayuda a navegar por los desafíos del cambio climático con sus soluciones agrícolas, está anunciando una ronda de financiamiento de Serie A de $16 millones.

El Presidente Ejecutivo John Keppler, en una conversación con TechCrunch, dijo que la financiación proporciona a Iyris los recursos necesarios para 'continuar escalando y hacer crecer un negocio que resuelve un problema increíblemente difícil de cultivar productos frescos y aumentar los rendimientos de cultivos frente al cambio climático y las crecientes temperaturas, calores y sequías'.

El fondo de sostenibilidad climática con sede en San Francisco Ecosystem Integrity Fund (EIF) lideró la ronda, a la que también se unieron Global Ventures (que también invirtió en la ronda de financiamiento de $10 millones de la compañía liderada por el brazo de Aramco Wa'ed), Dubai Future District Fund (DFDF), Kanoo Ventures, Globivest y Bonaventure Capital.

A pesar de que gran parte de la cobertura de la tecnología climática se ha centrado en tecnologías costosas y robustas que pueden ser adecuadas para fines específicos pero difíciles de adoptar, Keppler dice que Iyris se enfoca en el mundo de baja y mediana tecnología. Los agricultores en este segmento utilizan métodos agrícolas protegidos como cubiertas de polietileno, acrílico, redes de sombra y pantallas para mitigar los impactos ambientales en la producción de cultivos a gran escala. Estos métodos incluyen campos y túneles destinados a limitar el daño ecológico al mismo tiempo que son más accesibles y prácticos para un uso generalizado, explicó Keppler.

Avanzar en la agricultura comercial en climas cálidos a nivel mundial

Iyris se originó a partir de innovaciones desarrolladas en la Universidad Rey Abdullah de Ciencia y Tecnología (KAUST) en Arabia Saudita. Fundada por el CEO Ryan Lefers, un experto en ingeniería agrícola; Mark Tester, un científico de plantas; y Derya Baran en 2018, la compañía, anteriormente Red Sea Farms, inicialmente utilizó su tecnología de bloqueo de calor para cultivar y vender tomates en el país del Medio Oriente antes de comercializar la tecnología y venderla a otros agricultores.

Denominada SecondSky, la tecnología insignia de Iyris implica agregar un aditivo a la fabricación de polietileno. El aditivo bloquea la radiación infrarroja cercana, reduciendo significativamente el calor mientras permite que pase la radiación activa fotosintéticamente (la luz que las plantas necesitan para la fotosíntesis). Para pintar un cuadro, Keppler explicó que si comparas estar debajo de un techo de polietileno tradicional con uno con el aditivo, notarías una diferencia de temperatura sustancial debido a las propiedades de bloqueo de calor del aditivo.

Esto significa que los agricultores pueden reducir los costos de enfriamiento, el uso de agua y el consumo de electricidad para gestionar las condiciones de cultivo en las fincas. De esta manera, estos agricultores pueden plantar antes y extender sus temporadas de cultivo, lo que resulta en rendimientos más altos y plantas más saludables (que utilizan energía para crecer y dar frutos en lugar de producir más hojas para la transpiración.) La startup de seis años afirma que su tecnología patentada (incluidos los genes de plantas resistentes) reduce el consumo de energía y agua hasta en un 90%.

'Hemos visto aumentos en los rendimientos en pruebas lado a lado de manera bastante dramática', comentó Keppler, un inversor convertido en presidente ejecutivo. 'De hecho, estas son algunas de las únicas innovaciones que han ocurrido en este espacio en las últimas tres o cuatro décadas, según algunos de nuestros clientes, que son algunos de los mayores productores del mundo. Y lo que hace esto es que facilita y hace más rentable el cultivo de cultivos en condiciones difíciles'.

Comenzando cerca de su sede en KAUST, Iyris creció en los EAU, Egipto y Marruecos. Estas regiones, donde la agricultura en el desierto es la norma, enfrentan duras condiciones para el cultivo de cultivos, lo que las hace ideales para probar y demostrar la efectividad de la tecnología. Sin embargo, a medida que el cambio climático se intensifica, surgen desafíos similares en todo el mundo, lo que ha llevado a la adopción de la tecnología de Iyris en lugares como EE. UU., Portugal, España y México. Grandes productores de productos frescos en estas áreas, según Keppler, buscan mitigar nuevos desafíos climáticos y adoptar soluciones probadas en climas más áridos.

Garantizando la seguridad alimentaria en la GCC y otros climas áridos

La capacidad de SecondSky para reducir los costos de insumos y, lo más importante, extender las temporadas de cultivo atrae a estos productores de algunas regiones áridas, agregó. Estos agricultores y productores que utilizan SecondSky pueden seguir produciendo cuando sus competidores no pueden, lo que les permite cobrar precios más altos y ganar más dinero. Keppler afirma que esto resulta en un retorno de la inversión dentro de un año en la compra de productos de SecondSky.

'La forma en que funciona esto es que los productores a los que servimos tienen ciclos regulares de reemplazo para productos con una vida útil típica de tres a cinco años, dependiendo de la región y la aplicación. Estos ciclos de reemplazo crean un flujo de ingresos recurrente para los proveedores de estos materiales', explicó. 'Vendemos nuestro producto a los productores a través de distribuidores locales y proporcionamos nuestros aditivos a los fabricantes y distribuidores, que los incorporan en sus productos. Aunque nuestro producto es más caro, los beneficios que obtienen los productores resultan en un retorno de la inversión dentro del primer año del ciclo de cultivo'.

La tecnología climática respaldada por Aramco trabaja con dos grandes grupos de clientes: productores internacionales a gran escala que operan granjas a nivel mundial, y pequeños agricultores a los que llega a través de socios de fabricación y distribución. Está vendiendo poliéster, polietileno, redes y pantallas de sombra de SecondSky a estos clientes en 11 países, incluidos Turquía y el Reino Unido. Algunos de sus clientes incluyen Silal, Armando Alvarez Group y Criado & Lopez.

Keppler argumenta que actualmente hay una competencia limitada en el espacio de la horticultura. Empresas como AppHarvest y AeroFarms, con sede en EE. UU., han estado en bancarrota en los últimos años a pesar de recaudar cientos de millones de dólares, lo que indica lo difícil que puede ser operar un negocio de cultivo vertical. Una razón por la que Iyris sigue en funcionamiento es que demostró la efectividad de su tecnología utilizándola internamente, lo que finalmente generó confianza con otros productores, señaló el presidente ejecutivo.

'Ha habido numerosos intentos de innovación agrícola a gran escala y comercializada. En algunos casos, esas soluciones son las adecuadas. Sin embargo, nuestra tesis es que proporcionar una solución lista para usar para la infraestructura agrícola existente utilizando la cadena de suministro existente a menudo es más efectivo', destacó Keppler, el ex fundador y CEO del productor de pellets de madera Enviva hasta su reciente quiebra. 'De esta manera, los agricultores no tienen que cambiar sus comportamientos. Pueden seguir haciendo lo que mejor saben hacer: cultivar sus productos en sus regiones particulares. Nuestro objetivo es facilitar un poco las cosas para ellos, extender sus temporadas de cultivo y aumentar su rentabilidad en el camino'.

Iyris, que sirve a un mercado global de más de $6 mil millones en ventas anuales recurrentes de cubiertas de invernadero, atrajo a más clientes y vendió más productos (o generó más ingresos) en el primer trimestre de 2024 de lo que lo hizo en todo el 2023, según Keppler. Agregó que la empresa buscará hacer crecer otros indicadores como el total de hectáreas cubiertas por SecondSky, las regiones atendidas (expandiéndose a países como India y China) y los metros cuadrados del producto instalado para sus clientes.