Los perros son las mascotas más populares en los EE. UU.: 65,1 millones de hogares tienen uno, según la Asociación Americana de Productos para Mascotas. Pero mientras que los gatos no están muy lejos, con 46,5 millones de hogares que tienen uno, mucha innovación en la categoría de mascotas se ha centrado exclusivamente en los perros. E incluso si el servicio atiende a ambas especies, el enfoque está más prominentemente en los perros.

Sonya Petcavich, la fundadora de la aplicación de cuidado de gatos Meowtel, piensa que los gatos, y las personas que aman a los gatos, merecen más.

Cuando la gata de Petcavich, Lily, murió en 2015, ella se dio cuenta de que quizás no había sido la mejor mamá de los gatos. Petcavich viajaba mucho por su trabajo en ventas para Philip Morris y no estaba en casa tanto como pensaba que su gata mayor podría haber necesitado. Sabía que existían servicios de cuidado de mascotas, pero no pensaba que hicieran lo suficiente por los amigos felinos.

‘Necesita haber un servicio para personas amantes de los gatos específicamente; tienen necesidades muy diferentes’, dijo Petcavich a TechCrunch. ‘Rover había estado presente durante unos años, y Wag estaba cogiendo impulso, pero estaban tan centrados en los perros. Dije, ‘Al demonio, voy a ser la persona loca de los gatos que haga esto’’.

Ella tomó $100,000 de su propio dinero, encontró un equipo de desarrolladores y lanzó Meowtel en 2015. La startup es un mercado para dueños de gatos para encontrar cuidadores de gatos y solo contrata a personas que tengan experiencia directa con cosas como dar medicamentos a los gatos (los gatos son especialmente propensos a enfermedades crónicas a medida que envejecen) y cuidar de gatos con necesidades especiales. Los cuidadores potenciales pasan por un riguroso proceso de seis pasos hasta que se les permite unirse a la aplicación. Esto incluye una llamada de 30 minutos con el equipo de Meowtel para verificar que son una persona real, algo que otros sitios de cuidado no hacen. Petcavich bromeó diciendo que es más fácil entrar en Harvard que convertirse en un cuidador de Meowtel.

La empresa ha estado operando en gran parte en sigilo desde su fundación. Petcavich dijo que la empresa solo salió del sigilo ahora porque durante los últimos nueve años, el equipo ha trabajado, construido su marca y ha logrado que su experiencia de usuario esté donde querían que esté.

Meowtel es rentable y sus ingresos brutos por reserva están creciendo un 50% año tras año. La empresa tiene más de 2,200 cuidadores en la plataforma, algunos de los cuales han estado con Meowtel durante los nueve años. La empresa ha completado más de 95,000 solicitudes de cuidado y se ha centrado principalmente en ciudades más grandes, incluyendo Nueva York y Los Ángeles. También está buscando expandir su huella a ciudades más pequeñas.

Meowtel ha llegado a este punto recaudando poco menos de $1 millón en capital de riesgo. De ese total, $500,000 provienen de ángeles, incluyendo Launch de Jason Calacanis y Elizabeth Yin, socia general de Hustle Fund. Capital adicional provino de programas de aceleración, incluidos Tech Wildcatters y Sputnik ATX. La última financiación de la empresa fue en 2020.

Petcavich dijo que obtener financiación de VCs fue difícil porque la comunidad de capital de riesgo está más centrada en los perros y muchas personas no entendían por qué los gatos necesitaban su propio servicio de cuidado. Petcavich dijo que aún así, quería buscar financiación de riesgo para Meowtel debido a su modelo de negocio basado en mercado, que pensaba que lo hacía una buena opción para los VCs. Además, debido a la naturaleza intensiva en capital de los negocios de mercado, pensó que el dinero de los VCs tenía más sentido.

Es cierto que parece haber significativamente más empresas respaldadas por capital de riesgo centradas en los perros que en los gatos. Hay varias startups enfocadas en áreas como una mejor comida para perros, accesorios e incluso aquellas enfocadas en la salud. Butternut Box, una empresa de comida para perros con sede en el Reino Unido, ha recaudado más de $466 millones en financiación de capital de riesgo. ImpriMed, una startup de oncología canina, recaudó $23 millones en noviembre y Fi, un collar inteligente para perros, ha recaudado más de $40 millones en capital de riesgo.

En cuanto a los gatos, hay notablemente menos. La empresa de comida para mascotas Smalls es una de las pocas empresas respaldadas por capital de riesgo en la categoría. Recaudó $19 millones el año pasado, y su fundador Matthew Michaelson le dijo a Christine Hall de TechCrunch que también cree que la innovación en la categoría de mascotas se ha centrado en gran medida en los perros.

Pero ¿realmente el mercado necesita, o tiene la capacidad para apoyar, un servicio de cuidado solo para gatos? Petcavich dice que sí, y el éxito de su empresa hasta el momento y la trayectoria de crecimiento parecen respaldar eso.

‘En la era de 2020, hay una marca que se adapta a cada tipo específico de público que existe’, dijo Petcavich. ‘Estas especies son diferentes, pero nadie hace esa distinción. Creo que es la psicología del dueño de gatos, las necesidades médicas del gato en sí, lo que realmente abrió este océano azul’.