El año pasado, el mundo de las startups fintech, estrella del auge del capital de riesgo de 2021, comenzó a desmoronarse a medida que la financiación de VC se volvía escasa. Al entrar en mediados de 2024, grandes partes del sector hoy son un desorden total, especialmente en el área de banca como servicio que, irónicamente, los expertos el año pasado nos dijeron que era el punto brillante.

La bancarrota del fintech de banca como servicio (BaaS) Synapse es, quizás, la cosa más dramática que está sucediendo ahora. Aunque ciertamente no es la única mala noticia, muestra lo peligroso que puede ser el mundo fintech, a menudo interdependiente, cuando un jugador clave enfrenta problemas.

Los problemas de Synapse han perjudicado y derribado a un montón de otras startups y han afectado a consumidores en todo el país.

Para resumir: Synapse, con sede en San Francisco, operaba un servicio que permitía a otros (principalmente fintechs) incorporar servicios bancarios en sus ofertas. Por ejemplo, un proveedor de software especializado en nómina para empresas con muchos contratistas 1099 utilizaba a Synapse para ofrecer una función de pago instantáneo; otros lo utilizaban para ofrecer tarjetas de crédito/débito especializadas. Brindaba ese tipo de servicios como intermediario entre el socio bancario Evolve Bank & Trust y la startup de banca comercial Mercury, entre otros clientes.

Synapse recaudó un total de poco más de $50 millones en capital de riesgo en su vida, incluida una recaudación de $33 millones en la Serie B de 2019 liderada por Angela Strange de Andreessen Horowitz. La startup titubeó en 2023 con despidos y solicitó el Capítulo 11 en abril de este año, con la esperanza de vender sus activos en una liquidación de $9.7 millones a otro fintech, TabaPay. Pero TabaPay se retiró. No está del todo claro por qué. Synapse arrojó mucha culpa a Evolve, así como a Mercury, ambos levantaron las manos y dijeron a TechCrunch que no eran responsables. Una vez receptivo, el CEO y cofundador de Synapse, Sankaet Pathak, ya no responde nuestras solicitudes de comentarios.

Pero el resultado es que Synapse ahora está cerca de verse obligado a liquidarse completamente bajo el Capítulo 7 y muchas otras fintechs y sus clientes están pagando el precio del colapso de Synapse.

Por ejemplo, la startup de banca para adolescentes Copper, cliente de Synapse, tuvo que suspender repentinamente sus cuentas de depósitos bancarios y tarjetas de débito el 13 de mayo como resultado de las dificultades de Synapse. Esto deja un número desconocido de consumidores, en su mayoría familias, sin acceso a los fondos que depositaron con confianza en las cuentas de Copper.

Por su parte, Copper dice que sigue operativo y tiene otro producto, su aplicación de educación financiera Earn, que no se ve afectado y está funcionando bien. Aún así, ahora está trabajando para cambiar su negocio hacia un producto bancario familiar de marca blanca en asociación con otros bancos estadounidenses más grandes que aún no han sido nombrados y que espera lanzar más adelante este año.

Los fondos en la aplicación de criptomonedas Juno también se vieron afectados por el colapso de Synapse, informó CNBC. Un maestro de Maryland llamado Chris Buckler dijo en un informe del 21 de mayo que se le prohibió acceder a sus fondos retenidos por Juno debido a los problemas relacionados con la quiebra de Synapse.

“Estoy cada vez más desesperado y no sé a dónde acudir”, escribió Bucker, según informó CNBC. “Tengo casi $38,000 atados como resultado de la suspensión del procesamiento de transacciones. Este dinero me llevó años ahorrarlo”.

Mientras tanto, Mainvest, un prestamista fintech para negocios de restaurantes, está cerrando como resultado del desastre en Synapse. Un número desconocido de empleados allí están perdiendo sus puestos de trabajo. En su sitio web, la compañía dijo: “Desafortunadamente, después de explorar todas las alternativas disponibles, una combinación de factores internos y externos nos ha llevado a la difícil decisión de cesar las operaciones de Mainvest y disolver la compañía”.

Según los registros de Synapse, hasta 100 fintechs y 10 millones de clientes finales podrían haber sido afectados por el colapso de la compañía, estimó el observador de la industria y autor de Fintech Business Weekly, Jason Mikula, en una declaración a TechCrunch.

“Pero eso podría subestimar el daño total”, agregó, “ya que algunos de esos clientes realizan actividades como la ejecución de nóminas para pequeñas empresas”.

El impacto negativo y grave a largo plazo de lo que sucedió en Synapse será significativo “en todo el sector fintech, especialmente en los servicios orientados al consumidor”, dijo Mikula a TechCrunch.

“Si bien los reguladores no tienen jurisdicción directa sobre los proveedores de middleware, que incluyen firmas como Unit, Synctera y Treasury Prime, pueden ejercer su poder sobre sus socios bancarios”, agregó Mikula. “Esperaría una mayor atención a la debida diligencia continua en torno a la situación financiera de este tipo de proveedores de middleware, ninguno de los cuales es rentable, y un enfoque mayor en la continuidad del negocio y la resistencia operativa para los bancos que participan en modelos operativos de BaaS”.

Quizás no todos los compañías BaaS deban ser agrupadas juntas. Eso es lo que Peter Hazlehurst, fundador y CEO de otra startup de BaaS, Synctera, se apresura a señalar.

“Hay compañías maduras con casos de uso legítimos que son atendidas por compañías como la nuestra y Unit, pero los problemas provocados por algunos de los colapsos que estás informando apenas están mostrando sus feas cabezas”, dijo a TechCrunch. “Desafortunadamente, los problemas que muchas personas están experimentando hoy se integraron en las plataformas hace varios años y se han multiplicado con el tiempo sin ser visibles hasta el último minuto cuando todo colapsa al mismo tiempo”.

Hazlehurst dice que algunos jugadores clásicos de Silicon Valley cometieron errores: personas con conocimientos de ingeniería informática querían ‘disrumpir’ el antiguo y rancio sistema bancario sin comprender completamente ese sistema.

“Cuando dejé Uber y fundé Synctera, me quedó muy claro que los primeros jugadores en el espacio de ‘BaaS’ construyeron sus plataformas como soluciones rápidas para aprovechar una ‘tendencia’ de la banca neo/desafiante sin una comprensión real de cómo ejecutar programas y los riesgos involucrados”, dijo Peter Hazlehurst.

“La banca y las finanzas de cualquier tipo son asuntos serios. Requiere tanto habilidad como sabiduría para construir y ejecutar. Hay organismos reguladores que protegen a los consumidores de malos resultados como este por una razón”, añade.

Y dice que en esos primeros días emocionantes, los socios bancarios - aquellos que deberían haberlo sabido mejor - no actuaron como respaldo al elegir socios fintech. “Trabajar con estos jugadores parecía ser una oportunidad realmente emocionante para ‘evolucionar’ su negocio y confiaban a ciegas”.

Para ser justos, los jugadores de BaaS y los neobancos que dependen de ellos no son los únicos en problemas. Continuamos viendo informes de noticias sobre cómo los bancos están siendo examinados por sus relaciones con proveedores de BaaS y fintechs. Por ejemplo, la FDIC estaba “preocupada” de que Choice Bank, “hubiera abierto… cuentas en países de alto riesgo legal” en nombre de la startup de banca digital Mercury, según un informe de The Information. Funcionarios también supuestamente reprendieron a Choice por permitir a los clientes de Mercury en el extranjero “abrir miles de cuentas utilizando métodos cuestionables para demostrar que tenían presencia en los EE. UU.”

Healy Jones de Kruze Consulting cree que la situación de Synapse no será un problema para la comunidad de startups en el futuro. Pero cree que se necesita claridad regulatoria para la protección del consumidor.

La FDIC necesita “emitir un lenguaje claro sobre qué está y qué no está cubierto con el seguro de la FDIC en un neobanco que utiliza un banco de terceros en el backend”, dijo. “Eso ayudará a mantener tranquilo al sector de la banca neógena”, agregó.

Como dijo el analista de Gartner Agustin Rubini a TechCrunch, “El caso de Synapse subraya la necesidad de que las empresas fintech mantengan altos estándares operativos y de cumplimiento. Como proveedores de middleware, deben garantizar un registro financiero preciso y operaciones transparentes”.

Desde mi punto de vista, como alguien que ha cubierto los altibajos de las fintech durante años, no creo que todas las empresas de BaaS estén condenadas. Pero creo que esta situación, combinada con todo el escrutinio aumentado, podría hacer que los bancos (tanto tradicionales como fintech) sean más reacios a trabajar con un proveedor de BaaS, optando más bien por establecer relaciones directas con bancos como espera hacer Copper.

La banca está altamente regulada y es muy complicada y cuando los jugadores del Silicon Valley se equivocan, quienes resultan heridos son los seres humanos de todos los días.

La prisa por desplegar capital en 2020 y 2021 llevó a muchas fintechs a moverse rápidamente en parte como un esfuerzo para satisfacer a inversores hambrientos, buscando crecimiento a toda costa. Desafortunadamente, la fintech es un área donde las empresas no pueden moverse tan rápidamente como para tomar atajos, especialmente aquellos que evaden el cumplimiento. El resultado final, como podemos ver en el caso de Synapse, puede ser desastroso.

Con la financiación ya a la baja en el sector fintech, es muy probable que el desastre de Synapse afecte las perspectivas futuras para la recaudación de fondos fintech, especialmente para las empresas de banca como servicio. Los temores de que ocurra otro colapso son reales, y, vamos, válidos.

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