Dan Laufer juró no fundar nunca más una startup después de vender la plataforma de alquiler de apartamentos RentLingo en 2021, pero Laufer tampoco pudo ignorar el potencial de resolver un problema que vio surgir como jefe de crecimiento y marketing de productos en Nextdoor.

“El principal uso de Nextdoor es la búsqueda de proveedores, especialmente de HVAC”, dijo Laufer a TechCrunch. “Había estas brechas en el lado del consumidor, la satisfacción con la experiencia, no se sentía moderna. La otra gran tendencia que vi fue el tsunami plateado. Todos estos baby boomers que poseen estas empresas y no necesariamente tienen un plan de salida”.

El resultado fue PipeDreams, una startup que adquiere empresas de HVAC y fontanería pequeñas y las escala utilizando su software que ayuda con la programación y el marketing. PipeDreams permite a los propietarios de negocios jubilarse, si lo desean, sin perder a sus empleados, nombre o marca, o simplemente ser parte de una empresa más grande con más recursos, dijo Laufer a TechCrunch.

PipeDreams acaba de recaudar una Serie A de $25.5 millones, liderada por Canvas Ventures y Plural con fondos adicionales de Tony Xu, el fundador de DoorDash, y Thomas Layton, ex CEO de OpenTable. PipeDreams ha adquirido nueve empresas hasta ahora y opera actualmente en el Área de la Bahía de San Francisco, Tucson y Denver, con planes de expansión.

“La belleza de esta industria es enorme, hay más de 100,000 empresas que se dedican a la fontanería y HVAC”, dijo Laufer sobre el mercado de EE. UU. “Tenemos la intención de mantener su marca. Muchas de estas personas tienen su nombre en el camión, es muy personal”.

La estrategia de PipeDreams es una variación del modelo de consolidación de capital privado, donde las empresas de capital privado compran empresas más pequeñas en un nicho (escuelas privadas, odontología, cuidado de la salud) y las combinan en un negocio más grande, con la intención de vender la empresa más grande para obtener ganancias para los inversores.

PipeDreams también utiliza deuda para adquirir las empresas directamente, pero no está sujeto al tipo de estricto cronograma de ciclo de vida para producir ganancias o salida como se espera en capital privado en cuatro a seis años. La compañía tiene una instalación de deuda de $15 millones disponible, utilizada para comprar empresas, y utilizará el capital recaudado para mejorar su software. Laufer dijo que imagina que futuras rondas implicarán recaudar más deuda que capital.

Las estrategias de consolidación no son comunes en nuevas empresas respaldadas por capital de riesgo, con la comparación más cercana siendo las startups agregadoras de Amazon como Perch y Thrasio, que han tenido dificultades financieras últimamente. Pero a diferencia de estos agregadores, los negocios subyacentes que PipeDreams compra no están a merced de una empresa como Amazon que puede cambiar las reglas a su antojo, y las empresas que PipeDreams compra tienen relaciones más sólidas con sus clientes que las marcas de Amazon.

Dicho esto, PipeDreams podría experimentar algunos de los mismos desafíos de crecimiento que enfrentan las agregadoras de Amazon, como si un nuevo participante obtiene más negocios o si un fontanero local refuerza su estrategia de SEO o marketing digital.

Laufer dijo que tener las empresas de HVAC en propiedad es lo que diferencia a PipeDreams de otros competidores que buscan simplemente conectar a consumidores con profesionales, como Angie y Thumbtack. Dijo que el modelo de mercado, como muchos de sus competidores, no es duradero ya que los consumidores pueden simplemente buscar a los profesionales directamente después de encontrarlos a través de un mercado. Con PipeDreams, ya que integran su tecnología en el sitio web de cada proveedor, son parte del proceso cada vez que alguien reserva con ese profesional.

PipeDreams también está abordando la escasez de habilidades en las industrias de HVAC y fontanería, ya que la Generación Z tiene menos interés en aprender oficios que las generaciones anteriores. La compañía lanzó un programa de aprendices en el cuarto trimestre para permitir que las personas se capaciten en el trabajo. Ha tenido cinco estudiantes hasta ahora con planes de expansión.

Aunque la compañía tiene un largo camino por recorrer para desarrollar su negocio centrado en HVAC, Laufer anticipa que se expandirán a otras categorías, incluidos los electricistas, en el futuro.

“Compramos [una empresa] hace un par de semanas y el propietario tuvo una cena de celebración, la describió como, 'mi negocio se va a la universidad'”, dijo Laufer. “'Lo hice crecer y se va a su próximo capítulo'. Me encanta esa descripción. Así es como lo hacemos”.