Bfree, una startup de cobro de deudas habilitada por tecnología con sede en Nigeria, fue fundada para automatizar e introducir procesos éticos de recuperación de deudas después de que sus fundadores presenciaran el uso y los efectos adversos de técnicas agresivas de recuperación, como las llamadas incessantes y la vergüenza por deudas, por parte de prestamistas digitales depredadores.

Tras su lanzamiento en 2020, la startup introdujo una serie de métodos escalables de recuperación de deudas, incluida una plataforma de autoservicio que permite a los prestatarios establecer nuevos planes de pago, y herramientas de inteligencia artificial conversacional (chatbots y callbots), como parte de su oferta de cobranzas como servicio. Estas herramientas garantizan un servicio postventa humano para los prestatarios y acciones basadas en datos conductuales y financieros.

A lo largo de los años, su base de clientes ha crecido para incluir algunos de los principales bancos de Ghana, Kenia y Nigeria, donde planea seguir escalando, respaldado por los $2.95 millones de financiamiento recién asegurados en una ronda liderada por Capria Ventures. Angaza Capital, GreenHouse Capital, Launch Africa, Modus Africa, Axian CVC y varios inversores ángeles también participaron en la ronda que elevó el financiamiento total a $6.5 millones, incluida la ronda puente no revelada de $1.1 millones del año pasado.

Julian Flosbach (CEO), quien cofundó la startup con Chukwudi Enyi (COO) y Moses Nmor (CPO), dijo a TechCrunch que si bien Bfree comenzó con prestamistas digitales, que según él son rápidos en adoptar sus productos, actualmente solo trabajan con algunos de ellos, ya que su enfoque principal se centra en los bancos, que aportan hasta el 70% de los ingresos.

"Debido a la inmensa presión para aumentar nuestros márgenes, esencialmente teníamos que aumentar los precios o dejar de lado a muchos clientes más pequeños", dijo Flosbach, agregando que tiene sentido comercial trabajar con bancos debido a sus grandes carteras de préstamos en comparación con los prestamistas digitales. La startup actualmente sirve a 14 clientes, aunque ha trabajado con 45 desde su lanzamiento.

Bfree dice que el 92% de sus interacciones con los clientes están completamente automatizadas, pero ha mantenido un centro de llamadas, atendido por un equipo pequeño, para cuando los clientes llaman o para seguimientos que requieren llamadas telefónicas. También lanzó un SaaS de gestión de cobranzas de préstamos llamado Workflow, que se enfoca en empresas con equipos internos de cobranza o aquellas que no desean externalizar.

La startup es, sin duda, la única empresa de recuperación de créditos habilitada por tecnología en toda África, donde los cobradores continúan confiando en opciones tradicionales como los centros de llamadas para dar seguimiento a los pagos.

Bfree para crear un mercado secundario de préstamos

Su cartera actual de préstamos supera los $400 millones, de los cuales ha logrado recoger el 12.5%.

La startup también planea crear un mercado secundario de deudas para permitir a inversores de terceros como fondos de cobertura, que buscan diversificar sus inversiones, comprar préstamos incumplidos de bancos en África. Los compradores de deudas adquieren préstamos de los bancos a una fracción de su valor nominal y obtienen ganancias de la cobranza. Los bancos venden préstamos incumplidos para minimizar su riesgo, administrar carteras de préstamos y liberar fondos.

"Recopilamos muchos datos de prestatarios, especialmente de aquellos que incumplen. Por primera vez pudimos desarrollar un algoritmo que puede valorar estos activos. Podemos predecir cuánto representa un préstamo que no ha sido pagado, digamos por 90 días; cuán probable es que se pague durante el próximo año. Entonces, vamos a los bancos y compramos estos activos para sacarlos de sus balances, permitiéndoles deshacerse del riesgo", dijo Flosbach.

Agregó que también tienen una solución de análisis para bancos que les ayuda a obtener información en los mercados secundarios de deudas.

Comentando sobre la inversión, Susana García-Robles, socia gerente de Capria Ventures, una firma de capital de riesgo especializada en el Sur Global que invierte en inteligencia artificial generativa aplicada, dijo: "El advenimiento de la inteligencia artificial generativa proporciona un camino para escalar de manera más eficiente, permitiendo que la empresa se expanda a lo largo del continente a un costo reducido. Bfree está bien posicionada para desempeñar un papel crucial en mejorar la accesibilidad y mitigar el riesgo en los servicios financieros.

"Anticipamos la creciente importancia de la gestión de créditos y estamos seguros de que Bfree liderará la creación de un mercado secundario en el continente para activos en apuros. Bfree ha asegurado importantes alianzas con bancos y fintechs de primer nivel, afirmando la efectividad de su producto y reforzando nuestra creencia en su potencial para transformar la recuperación de créditos en África", dijo García-Robles.

A medida que la startup diversifica sus ofertas, también ha frenado sus agresivos planes de expansión anunciados hace dos años, cuando el capital de riesgo fluía libremente y "crecimiento a toda costa" era el mantra, para concentrarse en sus tres mercados clave en África. Esto se debe a la conciencia de las dinámicas de mercado variables y a la realización de que cada mercado necesita enfoques y productos diferentes.