La industria global de los videojuegos genera más dinero cada año que las películas y la música combinadas. Pero esto no significa que el sector haya sido inmune a los impactos macroeconómicos de los últimos años. Las empresas de juegos han realizado despidos importantes, y la financiación de riesgo para la categoría alcanzó su punto más bajo en cinco años en 2023. Pero los VC son optimistas de que las cosas mejorarán este año.

Las startups de juegos recaudaron 2 mil millones de dólares el año pasado, según un informe de Konvoy Ventures, un VC centrado en los videojuegos. El total de 2023 fue considerablemente más bajo que en 2021, 9.9 mil millones de dólares, y en 2022, 6.7 mil millones de dólares.

Muchos VCs piensan que 2024 podría ser una carnicería para las startups en general, ya que las salidas no volverán a una normalidad hasta 2025; muchas empresas se quedarán sin dinero y tendrán que cerrar. Pero los videojuegos podrían ser una excepción, según algunos VCs.

Por un lado, hubo muchos hitos positivos para el sector en 2023. Se lanzaron varios títulos el año pasado que atrajeron a grandes audiencias, incluyendo Baldur's Gate 3 y Hogwarts Legacy, que cada uno vendió más de 22 millones de copias. A pesar de un año plano en cuanto al crecimiento de la industria de los videojuegos en general, se espera que los videojuegos crezcan hasta convertirse en una industria de 229 mil millones de dólares para finales de la década.

La categoría también está cambiando, lo que abre la puerta para que las startups se lancen junto con nuevas tendencias. A medida que la controversia en torno a las tarifas de la App Store de Apple continúa, la industria se aleja de los juegos móviles —que tradicionalmente recaudaban más dinero de riesgo— y se dirige hacia los juegos multiplataforma, que son más caros de hacer, pero también más lucrativos. A diferencia de algunas categorías, la IA está en sus inicios en los videojuegos y probablemente comenzará a afianzar su lugar este año.

Josh Chapman, co-fundador y socio gerente de Konvoy, dijo que la industria debería volver a un crecimiento normal en 2024. El aumento de la actividad causado por la llegada de inversores turistas debido a los picos de juegos impulsados por la pandemia y la gente de criptomonedas respaldando los juegos web3 se ha reducido. La industria puede volver a un crecimiento orgánico este año, dijo.

“Muchas de las cosas de web3 y cripto en los juegos se evaporaron el año pasado,” dijo Chapman. “La falta de empresas de juegos web3 presentando en el mercado llevó a una disminución general en el flujo de acuerdos. Esa es una subcategoría de los juegos, todo lo demás se mantuvo bastante sólido.”

Ilya Eremeev, socio gerente y general en The Games Fund, dijo a TechCrunch que a pesar de que la industria tuvo un año más desafiante para la recaudación de fondos, hay mucho de qué emocionarse. Una de las principales cosas es la cantidad de talento desarrollador disponible después de que la industria despidiera a miles de empleados el año pasado. Además, la compensación por estos puestos ha disminuido, lo que significa que las startups podrían conseguir talento de primera en este mercado.

Mientras algunos inversores turistas han salido del espacio, las corporaciones han permanecido activas y han comenzado a participar más en las etapas iniciales. Esto también va en contra de las tendencias en el espacio de riesgo más amplio, donde los VC corporativos participaron en el porcentaje más bajo de acuerdos en EE. UU. en 2023 en nueve años, según datos de PitchBook.

“Las estratégicas en Asia que intentan operar en el extranjero en Europa y en EE. UU., especialmente en Europa, se dieron cuenta de que hay una oportunidad de crecimiento en esta región,” dijo Eremeev. “A veces han acumulado mucho capital, necesitan invertir y están más abiertos a acuerdos de alto riesgo e invierten en etapas tempranas.”

Pero la mayor tendencia a observar en los videojuegos este año es la IA. Aunque el frenesí de la IA en 2022 provocó que muchas empresas existentes alardearan de su destreza en IA o que muchas empresas comenzaran a construir rápidamente, no fue un impulso inmediato para el sector de los videojuegos, dijo Eremeev. Pero las empresas están empezando a lanzar, y podrían tener grandes implicaciones —especialmente en lo que respecta a los costos asociados con la creación de juegos.

Esta startup de juegos intenta demostrar que 'IA + criptomoneda' no es una moda.

Los juegos móviles dominaron el espacio de los videojuegos durante mucho tiempo, no solo porque los juegos eran populares, sino porque no eran tan caros de producir como, por ejemplo, un juego de PC inmersivo y rico en datos. Esto los hizo más respaldables por capital de riesgo. Sofia Dolfe, socia de Index Ventures centrada en los juegos, dijo que observar cómo se desarrolla la IA en el sector de los videojuegos es una de las cosas que más está siguiendo este año.

“Estamos en los primeros compases de la IA, disminuirá la capacidad de crear algo, también reducirá la barrera para algunas áreas de los videojuegos que han sido menos atractivas para el capital de riesgo,” dijo Dolfe. “Juegos de calidad Triple AAA en PC que tenían ciclos de creación realmente largos, no se prestaba tanto al modelo de riesgo como los juegos móviles, al bajar esos costos veremos muchas empresas que aprovechan esa tecnología en la que estoy emocionada.”

La IA generativa incrustada en los juegos es otro desarrollo a tener en cuenta. Podrían surgir avances realmente interesantes donde los juegos pueden convertirse en más como una aventura de elige tu propia historia si la IA permite a los usuarios controlar completamente cada aspecto del juego, incluidos los personajes no jugables. Por supuesto, esto deberá tener límites y pautas, dijo Eremeev.

Curiosamente, ningún inversor mencionó la AR o la RV como una área de crecimiento en la que están entusiasmados este año. Pero con la actual lista de grandes lanzamientos de videojuegos programados para 2024, y con Disney adquiriendo una participación del 15% en Epic Games la semana pasada, los inversores de VC pueden tener buenas razones para ser optimistas sobre este año y sobre las startups de videojuegos a largo plazo.

“Va a ser un año muy complicado y desafiante para la industria de los videojuegos pero aparecerán oportunidades increíbles,” dijo Chapman. “Si miras a Halo, Halo se construyó en 2001. League of Legends se construyó en 2009. Tiempos difíciles producen empresas increíbles.”