Los avances en la inteligencia artificial generativa han sorprendido al mundo tecnológico. Los inversores en biotecnología están apostando a que métodos computacionales similares podrían revolucionar el descubrimiento de medicamentos.

El martes, ARCH Venture Partners y Foresite Labs, afiliada de Foresite Capital, anunciaron que incubarían a Xaira Therapeutics y financiarían a la biotecnología de IA con $1 mil millones. Otros inversores en la nueva compañía, que ha estado operando en modo sigiloso durante unos seis meses, incluyen a F-Prime, NEA, Sequoia Capital, Lux Capital, Lightspeed Venture Partners, Menlo Ventures, Two Sigma Ventures y SV Angel.

El CEO de Xaira, Marc Tessier-Lavigne, ex presidente de Stanford y director científico de Genentech, dice que la compañía está lista para comenzar a desarrollar medicamentos que eran imposibles de hacer sin los recientes avances en IA. "Hemos realizado una recaudación de capital tan grande porque creemos que la tecnología está en un punto de inflexión donde puede tener un efecto transformador en el campo", dijo.

Los avances en modelos fundamentales provienen del Instituto de Diseño de Proteínas de la Universidad de Washington, dirigido por David Baker, uno de los cofundadores de Xaira. Estos modelos son similares a los modelos de difusión que impulsan generadores de imágenes como DALL-E y Midjourney de OpenAI. Pero en lugar de crear arte, los modelos de Baker tienen como objetivo diseñar estructuras moleculares que se pueden hacer en un mundo físico tridimensional.

Aunque los inversores de Xaira están convencidos de que la compañía puede revolucionar el diseño de datos, enfatizaron que las aplicaciones de IA generativa en biología aún están en las primeras etapas.

Vik Bajaj, CEO de Foresite Labs y director gerente de Foresite Capital, afirmó que a diferencia de la tecnología, donde los datos que alimentan los modelos de IA son creados por los consumidores, la biología y la medicina tienen "datos pobres". Hay que crear los conjuntos de datos que impulsan el desarrollo de los modelos.

Otras compañías de biotecnología que utilizan IA generativa para diseñar medicamentos incluyen Recursion, que salió a bolsa en 2021, y Genesis Therapeutics, una startup que el año pasado recaudó $200 millones en una Serie B co-liderada por Andreessen Horowitz.

La compañía se negó a decir cuándo espera tener su primer medicamento disponible para ensayos en humanos. Sin embargo, el director gerente de ARCH Venture Partners, Bob Nelsen, subrayó que tanto Xaira como sus inversores están listos para jugar a largo plazo.

"Necesitas miles de millones de dólares para ser una verdadera compañía farmacéutica y también pensar en IA. Ambas disciplinas son costosas", dijo.

Xaira quiere posicionarse como una potencia en el descubrimiento de medicamentos con IA. Sin embargo, algunos ven la incorporación de Tessier-Lavigne como CEO como un movimiento inesperado. Tessier-Lavigne renunció hace solo siete meses a su cargo de presidente de Stanford después de informes explosivos, incluido en el Stanford Daily, de que su laboratorio en Genetech había manipulado datos de investigación.

Tessier-Lavigne no fue acusado personalmente de manipular ningún dato y negó saber que sus colegas estaban publicando investigaciones falsificadas.

De hecho, después de que un comité especial de la Junta de Fideicomisarios de Stanford iniciara una revisión relacionada con la investigación científica de Tessier-Lavigne, hizo saber que el panel concluyó que "no participó en ningún fraude o falsificación de datos científicos". Aún así, como escribió en su última comunicación pública desde Stanford el verano pasado, "[a]unque el informe refuta claramente las acusaciones de fraude y mala conducta científica en mi contra", la investigación en sí se había convertido en una distracción tan grande que decidió renunciar "por el bien de la Universidad".

Los inversores parecen no verse afectados por los eventos. Dicen que tienen confianza en que Tessier-Lavigne, quien dejó Genentech en 2011 para liderar la Universidad Rockefeller, y luego se unió a Stanford en 2016, es la persona adecuada para el trabajo.

"He conocido a Marc durante muchos años y sé que es una persona de integridad y visión científica que será un CEO excepcional", dijo Nelsen en un correo electrónico. "Stanford lo exoneró de cualquier mala praxis o mala conducta científica".