El Departamento de Vehículos Motorizados de California esta semana otorgó a Nuro la aprobación para probar su vehículo de entrega autónoma de tercera generación R3 en cuatro ciudades del Área de la Bahía, brindando un impulso positivo a la startup de vehículos autónomos después de enfrentar algunos contratiempos y luchas financieras.

La aprobación le da a Nuro la capacidad de probar su vehículo de entrega sin conductor en Mountain View, Palo Alto, Los Altos y Menlo Park. Los vehículos de Nuro, que no tienen asientos, ventanas, volantes o pedales, no están diseñados para transportar pasajeros, solo mercancías. A pesar de que operan en carreteras públicas, se parecen más a grandes robots de entrega en la acera, completos con unidades de almacenamiento controladas por temperatura para contener alimentos.

El área geográfica mejorada representará la tercera o incluso la segunda mayor implementación de vehículos completamente autónomos en los Estados Unidos, después de Waymo, informó el cofundador Dave Ferguson a TechCrunch, señalando que Cruise podría haber tenido una implementación más grande antes de que detuviera su flota a fines del año pasado.

Nuro también tiene un acuerdo comercial de 10 años con Uber Eats que ha estado probando con vehículos de terceros.

Nuro ha estado insinuando su R3 durante un par de años, pero el año pasado decidió pausar un impulso de fabricación planeado que habría visto que producía miles de vehículos en asociación con el fabricante chino de autos eléctricos BYD. La startup, una vez una joya de la industria de vehículos autónomos después de recaudar más de $2 mil millones de inversores de alto perfil, estaba quemando efectivo rápidamente. Después de dos rondas de despidos en los últimos dos años, Nuro reestructuró su equipo para centrarse en tener éxito en la autonomía. Eso significaba poner la fabricación de vehículos y las operaciones comerciales en segundo plano.

Ferguson dijo a TechCrunch que Nuro todavía no tiene planes inmediatos para reiniciar la fabricación a gran escala u operaciones comerciales pesadas. La compañía sigue hiperenfocada en probar y validar su nueva arquitectura de inteligencia artificial, y Ferguson dice que ese enfoque está comenzando a dar sus frutos.

“Realmente hemos acelerado dramáticamente nuestro progreso en autonomía e incluso el cronograma en torno al lado de la autonomía”, dijo Ferguson. “Así que es el software, obviamente, así como el hardware, la percepción, el cálculo que está vinculado a ese software de autonomía en un entorno [Nivel 4].”

La SAE define la autonomía de Nivel 4 como la capacidad de conducir sin intervención humana en ciertas circunstancias.

Ferguson agregó que Nuro ha estado probando y validando el nuevo hardware y software de la R3 en una flota de Toyota Priuses adaptados (alrededor de 100 según alguien familiarizado con el asunto), e incluso ha continuado haciendo algunas entregas con esos vehículos de prueba para Uber Eats. En 2022, Uber Eats y Nuro iniciaron una asociación comercial de 10 años.

A pesar de poner en espera el acuerdo de fabricación con BYD, Nuro aún logró adquirir algunas docenas de R3s del fabricante de vehículos eléctricos. En los próximos meses, Nuro lanzará esa flota en el Área de la Bahía, así como en su otro mercado de Houston.

Un portavoz de Uber dijo a TechCrunch que el gigante de transporte y entrega espera comenzar a utilizar la R3 para entregas este otoño.

“Uno de los beneficios que ofrece la R3, en comparación con la R2, es que puede tener un [dominio de diseño operativo] significativamente expandido”, dijo Ferguson. “El R2 solo conduce hasta 25 millas por hora. El R3 técnicamente podrá conducir hasta 45 millas por hora. No necesariamente lo desplegaremos a esa velocidad el primer día, pero nos permite hacer pruebas, despliegues e incluso comercialización completos de L4 sin conductor en una región mucho más amplia, básicamente todo menos autopistas.”

Las mejoras en inteligencia artificial, tanto a nivel de la empresa como de la industria, han ayudado a Nuro a impulsar ese avance. Ferguson dijo que en los últimos años, el enfoque de Nuro ha evolucionado para usar uno o dos modelos de IA fundamentales muy grandes que realizan muchas tareas, como mapeo, localización, percepción, predicción y planificación, en un solo lugar, lo que lleva a un rendimiento y eficiencia mejorados. Nuro luego combina esto con un sistema más tradicional, donde todas esas tareas se realizan en sus propios modelos de IA, para validar su IA en tiempo real.

Esto no solo significa que la R3 de Nuro puede conducir más rápido y a través de grandes extensiones del Área de la Bahía y Houston, sino que también sienta las bases para que Nuro se expanda cuando esté listo para hacerlo.

Eso no sucederá este año, y cuando suceda, Nuro podría necesitar encontrar un nuevo socio de fabricación, ya que cualquier cosa fabricada por BYD probablemente estará sujeta a aranceles elevados. Ferguson dijo que los aranceles son una preocupación potencial, pero que en general está contento con BYD como socio de fabricación.

Mientras tanto, Nuro seguirá centrando su atención en asegurarse de que la tecnología sea la correcta y de obtener el máximo provecho de sus entregas de Uber Eats. Ferguson también señaló que Nuro está explorando un camino hacia el mercado fuera de la entrega autónoma, pero se negó a compartir más detalles.