Un nuevo camión autónomo, fabricado por Volvo y cargado con tecnología de vehículos autónomos desarrollada por Aurora Innovation, podría estar en las autopistas públicas tan pronto como este verano.

El camión autónomo Volvo VNL, que fue revelado el lunes por la noche en la ACT Expo en Las Vegas, es el producto de una asociación entre Aurora y Volvo Autonomous Solutions. Aurora planea comenzar a transportar carga usando estos camiones autónomos Volvo en los próximos meses. Los camiones estarán en modo autónomo y aún tendrán un operador de seguridad humano detrás del volante para tomar el control si es necesario.

Más adelante este año, la compañía planea anunciar programas piloto con clientes que utilizarán el camión autónomo Volvo VNL, según un portavoz de Aurora. Volvo ya ha comenzado a fabricar una flota de prueba inicial de estos camiones autónomos en su instalación de ensamblaje de New River Valley en Virginia.

La revelación del camión autónomo Volvo VNL llega mientras Aurora continúa avanzando hacia su objetivo declarado de comercializar camiones autónomos para finales de 2024. La compañía planea inicialmente transportar carga entre Dallas y Houston utilizando hasta 20 camiones de Clase 8 sin conductor, esta vez sin un humano detrás del volante. Aurora se negó a compartir si los camiones fabricados por Volvo, o su otro socio Paccar, estarían en esa flota inaugural sin conductor.

Llegar a la comercialización es vital para Aurora, una de las últimas compañías de camiones autónomos en pie. El año pasado, Waymo Via detuvo su programa de camiones autónomos, y TuSimple recientemente abandonó el mercado de Estados Unidos para expandirse en Asia. Aurora tampoco ha sido inmune a los altos costos de capital de desarrollar y luego lanzar camiones autónomos comerciales. En enero, la compañía despidió al 3% de su fuerza laboral para recortar costos antes de su lanzamiento comercial.

La consolidación en la industria de vehículos autónomos ha significado menos rivales para Aurora. Einride, Torc y Kodiak Robotics, que reveló su propio camión grande autónomo diseñado específicamente, son algunos de los pocos que quedan.

La asociación con Volvo, que las compañías firmaron por primera vez en marzo de 2021, es una parte de la estrategia de comercialización de Aurora. Aurora ha lanzado programas piloto con empresas de logística como FedEx, Ryder, Schneider y Uber Freight. En enero, Aurora y el proveedor automotriz Continental cerraron la primera fase de un proyecto de más de $300 millones para producir en masa hardware de vehículos autónomos para camiones autónomos comerciales. Las dos compañías finalizaron el diseño y la arquitectura del sistema para un kit de hardware de vehículos autónomos, así como el plan para una computadora secundaria que puede hacerse cargo de las operaciones en caso de una falla. El kit de hardware de Continental no estará en los camiones de Aurora hasta 2027, pero el Volvo VNL aún estará lleno de características de seguridad, según la compañía.

El camión de Volvo cuenta con sistemas redundantes de dirección, frenado, comunicación, computación, gestión de energía, almacenamiento de energía y gestión del movimiento del vehículo, según Aurora. El camión también está integrado con el Aurora Driver, un sistema de conducción autónoma que incluye computadoras duales, software de autoconducción, lidar interno que puede detectar objetos a más de 1,300 pies de distancia, cámaras de alta resolución y radar de imágenes.

“Nuestro enfoque de ingeniería de plataforma prioriza la seguridad al incorporar sistemas redundantes de alta seguridad diseñados para mitigar posibles situaciones de emergencia”, dijo Shahrukh Kazmi, director de producto de Volvo Autonomous Solutions, en un comunicado. “Construimos el Volvo VNL Autonomous desde cero, integrando estos sistemas de redundancia para asegurar que cada componente crítico de seguridad esté duplicado intencionalmente, mejorando significativamente tanto la seguridad como la fiabilidad”.

Una vez que Aurora y Volvo hayan validado esta plataforma, el plan es comenzar operaciones completamente sin conductor con una “flota de camiones de tamaño modesto”, según el portavoz de Aurora, quien se negó a proporcionar un cronograma específico. El portavoz dijo que en los próximos años, Aurora y Volvo esperan comenzar la producción en alta volumen del Volvo VNL integrado con el Aurora Driver.