Si los gerentes generales de la NHL y la mayoría de los cazatalentos no pueden ingresar a Rusia para evaluar el talento en persona, el agente de jugadores Daniel Milstein pensó, ¿por qué no traer a sus prospectos elegibles para el draft a América del Norte?
Ese fue el caso a principios de junio, cuando Milstein y varios agentes con clientes rusos organizaron su propio combine en Florida, al que asistieron representantes de todos los equipos de la liga salvo uno. Anteriormente había organizado campamentos previos al draft, pero este fue el primero abierto a todos los equipos de la NHL.
“Tuve la casa llena”, dijo Milstein a The Associated Press, negándose a decir qué equipo no asistió. “En cuanto al talento, y puedes citarme en esto: no estoy seguro de que tuviéramos menos talento que el combine real de la NHL”.
Eso podría ser exagerado, dado que el combine anual de la NHL celebrado en Buffalo, Nueva York, dos semanas antes contó con casi 100 prospectos, incluido Macklin Celebrini de la Universidad de Boston, quien se proyecta como la primera selección de San José cuando se abra el draft en Las Vegas el viernes.
De cerca y personal
No se puede subestimar la importancia para los evaluadores de talento de la NHL de ver y reunirse con prospectos rusos a los que de otra manera no tendrían acceso debido a las restricciones de viaje, y con Rusia prohibida de participar en torneos internacionales desde su invasión de Ucrania.
Entre los prospectos altamente promocionados que asistieron se encontraba el delantero junior ruso Ivan Demidov, que ocupa el segundo lugar entre los jugadores internacionales de la NHL Central Scouting y se proyecta como una de las cinco primeras selecciones.
El campamento Gold Star de Milstein, nombrado así por su agencia, incluyó prácticas en hielo y partidos, algo que el combine de la NHL no ofrece. Igual de importante, Milstein hizo que sus clientes pasaran el año pasado aprendiendo inglés para prepararse mejor para el salto a América del Norte.
Sin entrar en detalles, Milstein dijo que su agencia también ha encontrado una forma de acelerar el proceso de visas para que los jugadores rusos puedan jugar en América del Norte.
“Los chicos entran, hacen entrevistas extremadamente bien. Están en forma. Lo hacen bien en las pruebas”, dijo Milstein. “Y debido a que los campamentos están aquí en América del Norte, están mostrando al mundo entero que estamos abiertos a los negocios. Estamos aquí porque queremos jugar”.
Reservas rusas
Las reservas persisten entre los ejecutivos de la NHL. Van desde no tener control sobre el desarrollo y tiempo de juego de sus prospectos en Rusia, hasta preocupaciones sobre si o cuándo esos jugadores eligen venir a América del Norte.
“Definitivamente es más arriesgado en este momento”, dijo un ejecutivo de la NHL a The AP, hablando bajo condición de anonimato debido al clima delicado en torno a lograr que los jugadores abandonen Rusia. “Estás a merced de su equipo allí”.
El director de NHL Central Scouting, Dan Marr, señaló que algunos jugadores que abandonan Rusia tienen miedo de regresar.
“Es una situación muy difícil”, dijo Marr. “Y recuerden, todavía estamos hablando de adolescentes aquí. La adversidad de la vida muy presente”.
Milstein reconoció un mayor grado de riesgo al reclutar jugadores rusos, lo que lo llevó a ayudar a romper las barreras organizando un campamento y permitiendo que los ejecutivos de la NHL conozcan los planes futuros de un jugador de primera mano.
Problemas pasados
Los Filadelfia Flyers tuvieron que esperar nueve años para que el portero Ivan Fedotov finalmente llegara, luego de un viaje complicado y secreto, y solo después de que CSKA Moscú terminara su contrato en la KHL de Rusia. Después de firmar con los Flyers en mayo de 2022, la selección de draft de 2015 fue llevada por las autoridades a una base militar remota en el Círculo Ártico durante un año de servicio.
Los Flyers recibieron noticias alentadoras el domingo de su mejor prospecto, Matvei Michkov, siendo liberado de su contrato en la KHL en lo que se considera el primer paso para unirse al equipo esta temporada.
Los problemas de la NHL con respecto a reclutar jugadores rusos se remontan a finales de la década de 1980, cuando los Buffalo Sabres sacaron a Alexander Mogilny de Suecia después de representar a Rusia en el torneo mundial junior. A finales de la década de 2000, más jugadores rusos se quedaron en casa tras el lanzamiento de la KHL, que podía ofrecer contratos competitivos.
Luego llegó la pandemia en 2020, que restringió los viajes internacionales y canceló juegos, seguido por la NHL cesando las relaciones comerciales con Rusia tras el inicio de la guerra en 2022.
Las restricciones, sin embargo, han tenido poco impacto en la cantidad de jugadores rusos que son reclutados, aunque los números también reflejan que los jugadores rusos eligen jugar en universidades de EE. UU. o en la USHL.
Al menos 19 jugadores rusos fueron seleccionados en cada draft de siete rondas desde 2017. Eso incluye 29 seleccionados en '21, la cifra más alta desde que tantos fueron seleccionados en 2003 cuando el draft tenía nueve rondas.
El gerente general adjunto de los Sabres, Jerry Forton, valora la selección de jugadores rusos caso por caso. De los cinco rusos seleccionados por los Sabres desde 2021, tres están actualmente en su sistema mientras que dos aún no han firmado, incluido Prokhor Poltapov, una selección de segunda ronda en '21 que está bajo contrato con su equipo de la KHL hasta 2025.
Los Sabres esperan que Poltapov pueda unirse a ellos después de que expire su contrato, aunque están al tanto de que se le ha ofrecido una extensión de cinco años, la cual el jugador ha rechazado. Forton fue uno de los tres representantes de los Sabres que asistieron al campamento de Milstein.
“Los prepararon bien”, dijo Forton, refiriéndose a los organizadores. “No creo que esa haya sido siempre la situación en el pasado. Así que podrían estar volviéndose un poco más sofisticados en su preparación y exposición para el draft”.
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