FORT LAUDERDALE, Fla. (AP) - Matthew Tkachuk estaba empapado. Así es la vida cuando estás bajo un aguacero absoluto durante unas horas. No parecía verse afectado por esto en lo más mínimo.

Y mientras el destacado delantero de Florida miraba a la multitud, decidió ofrecer una rápida actualización del clima.

“Escuché que en Edmonton hace 70 grados y sol”, dijo Tkachuk. “Pero no tienen Copa”.

Ni siquiera un aguacero torrencial, tan malo que se emitieron advertencias de inundaciones, acompañado por una enorme tormenta de relámpagos, pudo detener la celebracion de la Stanley Cup de los Panthers, una que la franquicia había esperado tener para siempre. Los aficionados desafiaron la tormenta, esperando la llegada de los campeones en autobuses de dos pisos que tomaron una ruta frente a la playa antes de detenerse para un rally donde se izó el trofeo una y otra vez.

El entrenador de los Panthers, Paul Maurice, no es ajeno a la vulgaridad y soltó más de un momento censurable en sus comentarios. También alabó a los oficiales de rescate que trabajaron en el evento y tuvieron que tratar brevemente a una de sus hijas, a quien Maurice dijo que le golpeó en la cabeza una lata de cerveza voladora. Estaba bien. “Dios los bendiga”, dijo.

“En mis sueños más salvajes, nunca hubiera pensado que podría ver esto”, dijo Maurice desde el escenario, agradeciendo a los aficionados y jugadores por hacer posible la carrera por la Copa. “En serio. Entiendan esto. Todo el mundo que amamos en este mundo está... feliz en este momento”.

Carter Verhaeghe fue el jugador que inicialmente llevó la Copa al escenario, sonando “We Are The Champions” de Queen y a nadie le importaba lo empapado que estaban, a nadie le importaba que aún estuviera lloviendo. Los Panthers eran campeones, después de tres décadas de espera. El título se ganó el pasado lunes por la noche, Florida venciendo a Edmonton 2-1 en el Juego 7 de la Final de la Stanley Cup.

“Es increíble”, dijo el portero Sergei Bobrovsky, quien saltó del autobús con la Copa en un punto y decidió llevarla por la carretera por un rato mientras los aficionados que se alinearon en la ruta del desfile - algunos desde el sábado por la noche - rugían. “Tanta gente salió a apoyarnos. Para nosotros compartir este momento con los aficionados, es increíble”.

Bobrovsky tenía más que decir más tarde en el escenario, envuelto en una bandera de su patria, Rusia. Varios jugadores de otros países rindieron homenaje similar a sus naciones de origen. La Copa no acompañará a Bobrovsky a Rusia este verano; por tercer año consecutivo, en respuesta a la invasión de Ucrania, la NHL no permite que la Copa sea llevada a Rusia o Bielorrusia.

“En mi primera entrevista, me preguntaron por qué vine a Florida”, dijo Bobrovsky. “Mi respuesta fue, ‘Porque quiero ganar la Copa y lo haré aquí’. Y ahora aquí estamos, cinco años después, celebrando la mayor victoria para esta franquicia con ustedes chicos”.

El desfile y el rally culminaron los primeros días de celebración que incluyeron los siguientes elementos, entre otros, ingresando en la Stanley Cup en varios momentos: cerveza, champán, jugo de manzana, no menos de tres seres humanos - todos hijos de jugadores - y un plato humeante de pasta cubierto con queso rallado recién hecho, una cena que la leyenda de los Panthers, Roberto Luongo, disfrutó con orgullo.

“No puedo expresar esto con palabras”, dijo el capitán de los Panthers, Aleksander Barkov, mientras observaba la escena del desfile.

El propietario de los Panthers, Vincent Viola, bailaba en el escenario mientras su esposa Theresa capturaba las escenas en su teléfono. Tkachuk se bajó de la ruta en un punto para visitar su bar favorito, Elbo Room, que casualmente estaba adyacente a la ruta de los autobuses. Los jugadores, uno por uno, todos tuvieron su momento de levantar la copa en el escenario. Había una camiseta de campaña que algunos jugadores llevaban - Maurice Zito 2024, un guiño a Maurice y al presidente de operaciones de hockey, Bill Zito, que idearon la carrera por la Copa. Otros aficionados tenían una camiseta similar - Barkov Tkachuk 2024, en referencia a las estrellas de Florida.

Y como si la multitud necesitara más aliento, en un momento el delantero de los Panthers, Nick Cousins, sin camiseta, corrió hacia los aficionados, se tomó una cerveza en celebración y golpeó el aire.

“Esto es increíble”, dijo Zito.

El defensa Aaron Ekblad se vengó del golfista Brooks Koepka, quien apareció en un partido de los Panthers la temporada pasada y comparó a Ekblad con un cono de tráfico. Ekblad agarró dicho cono el domingo, y le hizo saber a Koepka, de manera bastante colorida, que estaba teniendo la última risa.

“Se siente como la culminación del esfuerzo de toda tu vida, todo por lo que has trabajado”, dijo Ekblad. “Cuando levantas ese trofeo sobre tu cabeza, es un sentimiento hermoso. Y es la cima del hockey. Es todo lo que podrías imaginar”.

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