Las celebraciones tendrán lugar en los Emiratos Árabes Unidos el sábado, independientemente de si Yokohama F. Marinos puede mantener su ventaja de 2-1 en la segunda vuelta de la final de la Liga de Campeones de Asia o si Al-Ain regresa y se lleva el título.
El jeque Mohamed bin Zayad no solo es presidente de los EAU, sino que también ha sido presidente del club Al-Ain, situado cerca de la frontera del país con Omán, desde 1979.
Su vicepresidente, el jeque Mansour bin Zayed, es propietario del Manchester City, miembro fundador del City Football Group, un conglomerado mundial de 13 clubes que se convirtió en accionista minoritario de Yokohama en 2014.
Si el equipo japonés gana, participará en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA 2025, donde podría enfrentarse a su compañero inglés, ya que el equipo inglés se clasificó para el torneo, que se expandirá de siete a 32 equipos, después de convertirse en campeón europeo en 2023.
A pesar de la ventaja en la ida en Japón, superar a Al-Ain no será fácil. Los campeones asiáticos de 2003 también llegaron a la final en 2005 y 2016. La segunda derrota aún está fresca en la memoria y sirve de motivación.
“Por eso todo el mundo quiere tanto este trofeo,” dijo el defensor de Al-Ain, Khalid Al Hashemi, en el sitio web oficial de la Confederación Asiática de Fútbol. “Espero desde lo más profundo de mi corazón que podamos dar felicidad a todos en nuestro país.”
Al-Ain, dirigido por el exdelantero argentino Hernán Crespo, se adelantó temprano a través de Mohammed Al-Baloushi en el Nissan Stadium el 11 de mayo, solo para que dos goles tardíos de Asahi Uenaka y Kota Watanabe dieran a Yokohama una ventaja mínima.
“Perdimos contra grandes oponentes que jugaron muy bien, pero tuvimos oportunidades que no aprovechamos,” dijo Crespo. “Tenemos otra oportunidad en casa y espero que sea diferente,” afirmó el exdelantero de Milan, Inter y Chelsea. “Lo que necesitamos es un poco más de calidad en ataque para ser peligrosos. Tuvimos algunas oportunidades, pero no fue suficiente y eso es mérito de Yokohama, ya que no nos dieron mucho espacio."
Ningún finalista ha logrado trasladar su buen desempeño en Asia a resultados domésticos. Al-Ain se encuentra en tercer lugar en la liga, a 16 puntos del líder Al-Wasl. Yokohama ha ganado la J-League en cinco ocasiones, pero actualmente ocupa el puesto 13 en la clasificación. El equipo japonés nunca ha estado en la final de la Liga de Campeones.
Harry Kewell ha estado a cargo desde diciembre y el exalero de Leeds y Liverpool está cerca de lograr algo que ninguno de sus predecesores australianos, Ange Postecoglou y Kevin Muscat, lograron en Yokohama.
“Nunca he tenido miedo de un desafío y me aseguraré de que mi equipo no tenga miedo de este desafío,” dijo Kewell. “Será difícil... nada se da de forma gratuita, tienes que pagar por ello, tienes que trabajar por ello. Debemos sufrir si queremos ganar este título.”
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